19 maj (Reuters) - Tre anställda vid den största jordbruksforskningsanläggningen i USA har lämnat in federala whistleblower-klagomål som hävdar att anläggningens förhållanden är farliga för arbetare och undergräver deras forskning, även när bönder står inför pressande frågor som klimatförändringar, enligt dokument granskas av Reuters och intervjuer med personal.
Beltsville Agricultural Research Center (BARC) nära Washington D.C. är den största forskningsanläggningen som ägs av U.S.A. Department of Agriculture (USDA) och har länge varit flaggskeppet för amerikansk gårdsforskning. Ändå har förhållandena vid anläggningen förvärrats i flera år på grund av personalnedskärningar och uppskjutet underhåll som har lämnat dess grundläggande system i förfall, enligt dokumenten och intervjuerna.
Reuters talade med fem nuvarande och en före detta anställd på anläggningen som sa att dragkåpor i labb inte uppfyller koden, brandlarm lämnas trasiga i månader, vilda temperatursvängningar gör arbetet obekvämt och undergräver experiment, och till och med toaletter och rinnande vatten är fungerar ofta inte. Nyhetsbyrån granskade hundratals dokument, fotografier och videor som de anställda delade för att stödja deras påståenden.
De anställdas klagomål som lämnades in på tisdagen till U.S.A. Office of the Special Counsel (OSC), som skyddar federala whistleblowers, citerade år av misskötsel och osäkra arbetsförhållanden i ett ärende vars detaljer inte tidigare har offentliggjorts.
OSC håller på att schemalägga intervjuer med de anställda som lämnat in klagomål, säger Ward Morrow, assisterande chefsjurist vid American Federation of Government Employees (AFGE).
"Våra anställdas hälsa och välbefinnande är vår högsta prioritet," sa en talesperson vid USDA:s Agricultural Research Service (ARS), som övervakar BARC, till Reuters. "Vi är fortsatt engagerade i det pågående arbetet med att modernisera våra forskningsanläggningar så att de har arbetsplatser som kan stödja den kritiska forskning de utför.”
Ashaki "Teddi" Mitchell, vice vd för AFGE Local 3147 - som representerar BARC-arbetare - och en biologisk vetenskap laboratorietekniker vid anläggningen, sa att kärnfrågan är "normaliserad apati" från ledningen.
Mitchell, som har arbetat för BARC i 34 år och är en av personalen som lämnade in klagomål, kallade anläggningens tillstånd "hjärtskärande".
"Vi kan göra så mycket här", sa hon om forskning om akuta jordbruksfrågor som klimatförändringar och livsmedelssäkerhet. "Vi gör det bara inte."
År av personalklagomål kom till sin spets på juldagen 2022, när en explosion av kallt väder sprängde rören inne i en forskningsbyggnad på BARC. Vatten, takplattor och gipsskivor kom in i kontor, laboratorier och lagerrum, förstöringsutrustning, register och data.
Efter översvämningen i december bad USDA-cheferna anställda att återvända till byggnaden för att påbörja saneringsprocessen även när utrymmet - som inrymmer laboratorier som forskar om skadedjur, invasiva arter och vattenresurser - förblev full av skräp som oberoende tester visade innehöll asbest och mögel. enligt interna mejl och rapporter från externa entreprenörer.
ARS talesman sa att byrån har åtagit sig 925 000 dollar till det inledande arbetet med att återställa den översvämmade byggnaden och ersätta skadad utrustning, och att den har genomfört mögelsanering.
USDA sa att endast nödvändig personal arbetar i den drabbade byggnaden eftersom reparationer pågår.
"ARS har vidtagit omedelbara åtgärder för att åtgärda skador och fortsätter att arbeta nära med arbetarskydd och anläggningspersonal för att säkerställa att vår anläggning följer miljö- och säkerhetsstandarder", heter det.
Frågorna vid BARC illustrerar det minskande tillståndet för amerikansk offentlig jordbruksforskning, som experter säger hotar landets position som en ledande jordbruksinnovatör, även när bönder står inför oöverträffade utmaningar från ett förändrat klimat. USDA:s talesman bekräftade att minskad finansiering påverkade vetenskaplig forskning.
Regeringsägda och finansierade laboratorier har historiskt sett hjälpt USA att bli en ledande jordbruksekonomi genom att utveckla grödor och djur med högre avkastning och motståndskraftiga mot skadedjur. Men utgifterna för offentlig forskning har sjunkit med en tredjedel under de senaste 20 åren, enligt USDA, även när Kina, EU och Brasilien har ökat sina utgifter.
Det mesta av jordbruksforskningen i USA har övergått till den privata sektorn, vars innovationer är tillgängliga för bönder främst genom att köpa produkter från företag.
"Vi måste förstå att det finns en kostnad förknippad med det, och det slutar med att bönderna bär den kostnaden", sa jordbrukssekreterare Tom Vilsack till kongressen i mars och talade om konsekvenserna av denna trend.
Offentlig forskning tenderar också att betona frågor av socialt värde, som klimatförändringar, säger Phil Pardey, professor i tillämpad ekonomi vid University of Minnesota. Utan mer offentlig forskning skulle amerikanska bönder kunna bli mindre motståndskraftiga mot förändrade jordbruksförhållanden och hamna längre efter internationella konkurrenter, sa han.
PERSONAL NEDSKÄRTAR
BARC-anläggningen grundades 1910 och sträcker sig över nästan 7 000 hektar i Prince George's County, Maryland, nära landets huvudstad. Fastigheten är prickad med ståtliga laboratorie- och administrativa byggnader i tegel och dussintals växthus, boskapsladugårdar och forskningsfält.
De frågor som dokumenteras av arbetare och som rapporteras här påverkar i första hand forskningsbyggnaderna på campus, vars laboratorier genomför experiment på invasiva insekter, djurgenomik, hållbara grödor med mera.
BARC har gjort viktiga rön i årtionden. Dess forskare födde upp kalkonen som de flesta amerikaner äter på Thanksgiving på 1940-talet och den romska tomaten på 1950-talet.
Men idag hindrar personalnedskärningar och vakanser forskare och deras personal.
Antalet anställda på BARC har minskat från 600 2017 till 550 idag, enligt en talesperson för ARS. Anläggningspersonalen har minskat från 121 år 2012 till 87 år 2023, och i maj hade lokalavdelningen 30 lediga tjänster, sa talespersonen.
Vid åtta BARC-byggnader är brandlarmsystemen obrukbara, enligt dokumentation från arbetarna. Som kompensation har personalen ombetts att genomföra en brandvakt, där övervakare patrullerar ett område och uppmärksammar andra om tecken på bränder, enligt interna personalråd från ledningen som Reuters sett.
Temperaturreglering är en annan fråga. En nyligen vårdag nådde en anställds kontor 93 grader, sa de till Reuters. Den 26 december 2022, dagen efter den stora översvämningen, var det 47 grader inne i den byggnaden, och personalen hade använt rumsvärmare för kontor och labb, enligt bilder tagna den 26:e och sett av Reuters.
De opålitliga förhållandena påverkar forskningsresultaten, vilket gör det ibland omöjligt att slutföra experiment eller replikera deras resultat, sa två forskningsanställda.
Claudette Joyner, ordförande för AFGE Local 3147 och en fastighetsspecialist på BARC som har arbetat där i 37 år, sa att pågående lediga tjänster väcker existentiella frågor.
"Jag kan inte lämna den här platsen för nästa generation att oroa sig för grundläggande behov", säger Joyner, som är en annan av personalen som lämnade in klagomål. "Det är där det ligger: kan vi utföra det grundläggande jobbet här på anläggningen?"
ARS-talesmannen sa till Reuters att "vikande investeringar i jordbruksforskning betyder att vi missar viktiga möjligheter att dra nytta av den kraftfulla potentialen hos våra forskare i världsklass."
"VI ÄR EXPONERADE"
Bristerna på BARC utgör också betydande hälsorisker, säger anställda.
I byggnaden som översvämmades i december är de kemiska dragskåpen för laboratorier, som är avsedda att ventilera forskningsområden, nästan alla ur överensstämmelse med USDA-koden, enligt data från årliga inspektioner 2020, 2021 och 2022 sammanställda av BARC-personal och sett av Reuters.
Huvar måste dra luft med i genomsnitt 60 till 100 fot per minut, ett mått som kallas "ansiktshastighet", för att säkerställa korrekt ventilation, enligt USDA-standarder.
Alla utom en av de 28 dragskåp i BARC-byggnaden hade vändhastigheter utanför det rekommenderade intervallet någon gång under de tre åren, med 18 skåp som inte överensstämde med alla tre åren, enligt data.
I våras överväldigades Mitchell av en oidentifierad kemisk lukt vid byggnaden, svimmade och slog hennes huvud, vilket krävde akut sjukvård, enligt hennes konto och dokument som Reuters sett. Sedan händelsen har hon haft ökad huvudvärk och är fortfarande osäker på vad som orsakade det.
"Anställda utsätts för kemikalier, biologiska ämnen, ångor, konstruktionsrisker, fysiska faror - vi utsätts för ett antal saker på en så här stor anläggning," sa Mitchell.
USDA kommenterade inte specifika anklagelser om hälsorisker.
Efter översvämningen i december fann ett företag som togs in av USDA för att bedöma skadan, Environmental Health Consultants LLC, asbest i golv- och takmaterial som hade fallit in i kontor och laboratorier, och mögel i vissa områden av byggnaden, enligt rapporter som utarbetats på 3 och 4 januari av företaget för USDA och sett av Reuters.
Efter att ha mottagit rapporterna och en entreprenörs offert för städning sa BARC:s direktör, Howard Zhang, till anställda i ett e-postmeddelande från den 9 januari som Reuters såg att gå in i byggnaden för att hämta saker de ville spara för att sänka städningskostnaderna. Medan mögelrapporten innehöll en rekommendation att saneringsarbetare bär andningsskydd och helkroppsoveraller, rekommenderade Zhangs e-post bara att personalen skulle bära masker.
Zhang svarade inte på en begäran om att kommentera och USDA lämnade inga kommentarer om tidslinjen eller förhållandena för arbetare som återvänder till den översvämmade byggnaden. ARS-talesmannen berättade för Reuters att veckovis luftprovtagning av mögel pågår i byggnaden.
USDA:s ledning har gjorts medveten om dessa problem. Den 22 februari träffade flera BARC-anställda Thomas Shanower, chef för USDA:s Northeast Area, en division som övervakar 15 forskningscentra, inklusive BARC. De visade honom ett bildspel, sett av Reuters, som dokumenterade byggnads- och säkerhetsproblem.
Förhållandena på anläggningen har inte förändrats sedan mötet, sa Mitchell, som deltog.
Problemen med kemiska ångor, brandskydd och andra förhållanden kan bryta mot Occupational Safety and Health Administration (OSHA) standarder, säger Milly Rodriguez, hälso- och säkerhetsspecialist på AFGE.
"Några av dem kan ha långsiktiga hälsoeffekter," sa Rodriguez.
Anställda på BARC har inte heller fått obligatorisk OSHA-utbildning på flera år, enligt bildspelet som personalen tagit fram inför februarimötet med BARC-ledningen.
Rapportering av Leah Douglas; redigering av Richard Valdmanis och Claudia Parsons
Våra standarder:Thomson Reuters Trust Principles.